Vértigo cervical: síntomas, diferencias con el vértigo posicional y ejercicios
El vértigo cervical tiene origen en el cuello, no en el oído. Cómo reconocerlo, diferenciarlo del VPPB y qué ejercicios ayudan a reducirlo.
Sentir mareo o inestabilidad al girar el cuello, al mirar hacia atrás o tras una noche en mala postura es una experiencia desconcertante. Muchas personas lo relacionan directamente con el oído, pero el cuello puede ser el origen del mareo en una parte significativa de los casos.
El vértigo cervical es un campo en evolución en la literatura médica — no todos los especialistas están de acuerdo en su definición y prevalencia — pero la evidencia apunta a que es más frecuente de lo que se diagnostica.
Qué es el vértigo cervical
El término "vértigo cervical" o "cervicogenic dizziness" se refiere a la sensación de mareo, inestabilidad o desorientación espacial que tiene su origen en las estructuras del cuello: músculos, articulaciones y propioceptores cervicales.
La columna cervical es una fuente fundamental de información propioceptiva (información sobre la posición del cuerpo en el espacio). Cuando esa información se altera por disfunción muscular, artrosis cervical, contracturas o lesiones, el cerebro recibe señales conflictivas y produce mareo.
Mecanismos del vértigo cervical
Alteración de los propioceptores cervicales
Los músculos del cuello, especialmente los suboccipitales, contienen una alta densidad de receptores de posición (husos musculares). Cuando están contracturados o disfuncionan, envían información errónea al sistema de equilibrio del cerebro.
Compresión de la arteria vertebral
En casos de artrosis cervical avanzada o inestabilidad cervical, los osteofitos pueden comprimir la arteria vertebral al realizar ciertos movimientos de extensión o rotación del cuello. Esto puede producir mareo o vértigo por isquemia transitoria del sistema vestibular central. Es un mecanismo real pero menos frecuente.
Hiperactividad simpática
Las contracturas cervicales severas pueden activar el sistema nervioso simpático cervical, produciendo síntomas vasomotores que incluyen mareo, tinnitus (zumbidos) y visión borrosa.
Síntomas del vértigo cervical
- Sensación de mareo o inestabilidad al mover el cuello (especialmente rotación y extensión)
- El mareo aparece o empeora después de malas posturas cervicales prolongadas
- Sensación de "cabeza llena" o de no poder pensar con claridad
- Puede acompañarse de cefalea cervicogénica
- El dolor de cuello precede o acompaña al mareo
- No hay sensación clara de giro del entorno (más inestabilidad que vértigo rotatorio)
- Puede haber tinnitus o sensación de oído tapado
Diferencias con el vértigo posicional (VPPB)
El Vértigo Posicional Paroxístico Benigno (VPPB) es la causa más frecuente de vértigo y se confunde frecuentemente con el vértigo cervical.
| Característica | Vértigo cervical | VPPB |
|---|---|---|
| Inicio | Gradual con el movimiento del cuello | Brusco al cambiar la posición de la cabeza |
| Duración | Mientras dura la posición o minutos | Segundos (30-60 segundos generalmente) |
| Nistagmus | No suele haber | Sí, característico |
| Responde a maniobra de Epley | No | Sí, suele resolverse |
| Dolor cervical asociado | Frecuente | No necesariamente |
| Prueba de Dix-Hallpike | Negativa | Positiva |
El fisioterapeuta o el médico puede diferenciarlos con las pruebas clínicas adecuadas, lo que es fundamental para elegir el tratamiento correcto.
Diagnóstico
El vértigo cervical se diagnostica por exclusión: se descartan primero el VPPB (maniobra de Dix-Hallpike), las causas centrales (ictus, tumor) y otras causas otológicas, y se establece la relación entre la disfunción cervical y los mareos.
Pruebas que puede solicitar el médico:
- Audiometría y pruebas vestibulares: para descartar patología del oído interno
- Ecografía Doppler de arterias vertebrales: si se sospecha compresión vascular
- Resonancia magnética cervical: para valorar artrosis, hernias o inestabilidad
- Pruebas de función vestibular (videonistagmografía): en casos complejos
Ejercicios para el vértigo cervical
Los ejercicios tienen un doble objetivo: mejorar la función de los propioceptores cervicales y reducir la tensión muscular que altera esa información.
Ejercicios de coordinación ojo-cuello
Seguimiento visual con movimiento de cabeza:
- Siéntate con la espalda recta, fija la mirada en un punto en la pared
- Mueve lentamente la cabeza hacia un lado mientras mantienes la mirada fija en el punto
- Luego al otro lado
- 10 repeticiones, 2 series. Velocidad progresiva conforme mejores la tolerancia
Estabilización de la mirada:
- Siéntate frente a un espejo
- Mueve la cabeza en "sí" (flexoextensión) y "no" (rotación) mientras intentas mantener la mirada fija en tus propios ojos
- 10 repeticiones de cada, 2 series
Ejercicios propioceptivos cervicales
Movimientos lentos con conciencia:
- Siéntate erguido con los ojos cerrados
- Mueve muy lentamente la cabeza en todos los planos, prestando atención a la sensación en el cuello
- 5 repeticiones de cada movimiento
Balanceo con fijación visual:
- De pie, pies juntos
- Fija la mirada en un punto a la altura de los ojos
- Balancea suavemente el peso de lado a lado
- Progresar a ojos cerrados cuando toleres bien la fase con ojos abiertos
Estiramientos cervicales (reducen la tensión muscular)
Estiramiento de suboccipitales: Barbilla hacia atrás (chin tuck) + ligera flexión cervical. Mantén 30 segundos.
Estiramiento del trapecio superior: Inclina la cabeza al lado contrario sujetando el asiento. Mantén 30 segundos por lado.
Movilización cervical suave en todos los planos: Rotaciones, flexiones y extensiones dentro del rango indoloro. 10 repeticiones de cada.
Tratamiento fisioterapéutico
Un fisioterapeuta especializado en vestibular puede:
- Valorar el patrón de disfunción cervical y su relación con el mareo
- Aplicar técnicas manuales en las articulaciones cervicales superiores
- Diseñar un programa de rehabilitación vestibular adaptado
- Liberar los puntos gatillo de los suboccipitales (muy relacionados con el mareo cervical)
La combinación de terapia manual cervical + ejercicios de estabilización gaze ha demostrado ser más efectiva que cada enfoque por separado.
Cuándo acudir al médico urgente
El mareo puede ser síntoma de condiciones graves. Acude a urgencias si:
- El mareo aparece con pérdida de fuerza o entumecimiento en brazos o cara
- Hay dificultad para hablar o tragar
- Aparece visión doble o pérdida de visión
- El mareo es muy intenso y de aparición brusca
- Se acompaña de cefalea severa y repentina
- Hay pérdida de consciencia
Estos síntomas pueden indicar un ictus o un accidente isquémico transitorio en el territorio vertebrobasilar — una emergencia médica.
El vértigo cervical responde bien a la fisioterapia cuando se identifica correctamente y se trata de forma sistemática. La mayoría de pacientes mejora significativamente en 4-8 semanas de tratamiento.
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