Osteoporosis y dolor de espalda: causas, riesgos y ejercicios seguros

La espalda puede doler por muchas razones, pero cuando ese dolor va acompañado de pérdida de altura, postura encorvada o aparece de forma repentina tras un movimiento cotidiano aparentemente inocente, la osteoporosis merece estar en la lista de posibles causas. Conocer cómo afecta esta enfermedad a la columna vertebral puede marcar la diferencia entre la prevención y una fractura que cambia la vida.

Qué es la osteoporosis y por qué importa para la espalda

La osteoporosis es una enfermedad metabólica ósea caracterizada por una disminución de la densidad mineral ósea y un deterioro de la microarquitectura del tejido óseo. En términos sencillos: los huesos se vuelven más porosos, más frágiles y más propensos a fracturarse ante fuerzas que un hueso sano resistiría sin problema.

La Organización Mundial de la Salud define la osteoporosis mediante la densitometría ósea (DEXA): se habla de osteoporosis cuando la densidad mineral ósea se sitúa 2,5 desviaciones estándar o más por debajo de la media de un adulto joven sano (lo que se denomina T-score de -2,5 o menor). Entre -1 y -2,5 se encuentra la osteopenia, un estado intermedio de menor densidad ósea pero sin llegar al umbral de osteoporosis.

La columna vertebral —especialmente la región torácica baja y lumbar— es uno de los lugares donde las fracturas por fragilidad ósea son más frecuentes. Según la Fundación Internacional de Osteoporosis, una de cada tres mujeres y uno de cada cinco hombres mayores de 50 años sufrirá una fractura osteoporótica a lo largo de su vida. Las fracturas vertebrales son las más comunes de todas, aunque con frecuencia pasan desapercibidas o se confunden con un simple "tirón de espalda".

Cómo provoca dolor de espalda la osteoporosis

La osteoporosis en sí misma, sin fractura, no produce dolor. Los huesos menos densos no duelen simplemente por ser más frágiles. El dolor aparece cuando ocurre alguno de estos tres escenarios:

Fractura vertebral por compresión

La fractura vertebral por compresión es la complicación más frecuente y dolorosa de la osteoporosis. Ocurre cuando un cuerpo vertebral, debilitado por la pérdida de densidad ósea, no puede soportar el peso habitual y colapsa, aplastándose sobre sí mismo. En algunos casos esta fractura ocurre de forma silente y progresiva; en otros aparece de repente con un dolor agudo e incapacitante.

El dolor típico de una fractura vertebral osteoporótica se localiza en la zona media o baja de la espalda, es muy intenso al inicio, empeora con el movimiento y mejora parcialmente con el reposo. Puede irradiarse hacia los costados como una banda de dolor. En las semanas siguientes, si no se trata adecuadamente, el cuerpo vertebral aplastado puede estabilizarse y el dolor agudo cede, aunque frecuentemente queda un dolor residual crónico.

Pérdida progresiva de altura y cifosis

Cuando se producen múltiples fracturas vertebrales por compresión a lo largo del tiempo —muchas de ellas sin ser diagnosticadas— el efecto acumulado es una pérdida significativa de talla (de 2 a 10 centímetros o más) y una curvatura progresiva de la columna torácica hacia delante: la cifosis por osteoporosis, conocida popularmente como "joroba de la viuda".

Esta alteración postural genera un dolor crónico diferente: más sordo, más continuo, relacionado con la sobrecarga muscular que intenta compensar el desequilibrio de la columna. También puede comprimir los órganos abdominales y dificultar la respiración.

Microlesiones continuas

Incluso sin una fractura franca diagnosticable, los huesos osteoporóticos pueden sufrir microlesiones repetidas que generan inflamación local y dolor. Este mecanismo contribuye al dolor de espalda difuso y persistente que muchas personas con osteoporosis avanzada refieren sin una causa aparente en las pruebas de imagen convencionales.

Síntomas que deben hacerte sospechar

Los síntomas de la osteoporosis con afectación vertebral incluyen:

• Dolor de espalda agudo e intenso que aparece de forma repentina, a veces sin causa traumática clara, en la zona torácica o lumbar.
• Pérdida de altura progresiva (más de 2 centímetros en un año o más de 4 centímetros respecto a la altura máxima de la vida adulta).
• Curvatura progresiva de la espalda hacia delante, especialmente en la zona torácica.
• Dolor que empeora al estar de pie o caminar y mejora al tumbarse.
• Dolor que se irradia en banda desde la columna hacia el abdomen o las costillas.

Diagnóstico: la densitometría ósea

El diagnóstico de osteoporosis se establece mediante la densitometría ósea por absorciometría de rayos X de energía dual (DEXA). Es una prueba sencilla, rápida (dura unos 15 minutos), no invasiva y con una exposición a radiación muy baja. Mide la densidad mineral ósea en la cadera y la columna lumbar, que son los puntos más relevantes clínicamente.

Las guías de la Sociedad Española de Reumatología recomiendan realizar una densitometría en mujeres posmenopáusicas con factores de riesgo, en hombres mayores de 70 años, y en cualquier persona que haya sufrido una fractura por fragilidad (es decir, ante un traumatismo de baja energía).

Además de la densitometría, el médico puede solicitar analíticas de sangre para descartar causas secundarias de osteoporosis (déficit de vitamina D, hiperparatiroidismo, problemas tiroideos) y radiografías o resonancia magnética cuando se sospecha fractura vertebral.

Factores de riesgo que debes conocer

Los principales factores de riesgo de osteoporosis son:

• Ser mujer y estar en la posmenopausia (el estrógeno protege el hueso).
• Edad avanzada (hombres y mujeres).
• Historia familiar de osteoporosis o fractura de cadera.
• Constitución delgada o bajo peso corporal.
• Tabaquismo y consumo elevado de alcohol.
• Sedentarismo prolongado.
• Déficit de calcio y vitamina D.
• Uso prolongado de corticoides orales.
• Enfermedades como artritis reumatoide, enfermedad celíaca, hipertiroidismo o hiperparatiroidismo.
• Algunos fármacos: inhibidores de la aromatasa, análogos de GnRH, antiepilépticos.

Prevención: calcio, vitamina D y mucho más

Calcio y vitamina D: la base nutricional

El calcio es el mineral estructural del hueso por excelencia. Las recomendaciones generales para adultos en riesgo se sitúan en torno a 1.000-1.200 mg de calcio diarios, preferiblemente a través de la dieta (lácteos, sardinas con espina, tofu, brócoli, almendras) y solo recurriendo a suplementos si la dieta es insuficiente. Los suplementos de calcio sin déficit real no han demostrado beneficio y podrían asociarse a un mayor riesgo cardiovascular en algunos perfiles de pacientes.

La vitamina D es imprescindible para la absorción intestinal del calcio y para la mineralización ósea. El déficit de vitamina D es extraordinariamente prevalente en España, especialmente en personas mayores con poca exposición solar. Los niveles óptimos en sangre (25-OH vitamina D) se sitúan por encima de 30 ng/ml. Los suplementos de vitamina D3 están indicados en personas con déficit confirmado analíticamente.

Ejercicio de carga: el estímulo que el hueso necesita

El hueso responde a la carga mecánica aumentando su densidad. Este principio, conocido como ley de Wolff, es la base del ejercicio como estrategia de prevención y tratamiento de la osteoporosis. Los ejercicios de impacto moderado (caminar, bailar, subir escaleras) y los ejercicios de fuerza (con pesas, bandas elásticas o el propio peso corporal) han demostrado en múltiples ensayos clínicos mantener o aumentar la densidad mineral ósea.

El ejercicio en el agua y la natación, aunque excelentes para la condición cardiovascular, no generan suficiente carga sobre el esqueleto como para estimular la formación ósea. Por ello, no deben ser la única forma de ejercicio en personas con osteoporosis.

Ejercicios seguros para personas con osteoporosis

Cuando ya existe osteoporosis —especialmente si hay fracturas vertebrales previas— la elección del ejercicio debe ser cuidadosa. Los ejercicios que implican flexión intensa de la columna (como los abdominales clásicos o tocar el suelo con las manos rectas) están contraindicados porque aumentan el riesgo de fractura vertebral por compresión anterior.

Los ejercicios más seguros y recomendados incluyen:

• Caminar a paso ligero: el ejercicio de bajo riesgo más accesible. Idealmente 30-45 minutos al día, cinco días a la semana.
• Ejercicios de extensión de columna: fortalecer los músculos extensores de la espalda ayuda a combatir la cifosis y reduce el riesgo de fractura. Ejemplo: tumbado boca abajo, elevar ligeramente el tronco manteniendo el cuello neutro.
• Sentadillas y trabajo de piernas: fortalecen los músculos de la cadera y el muslo, reduciendo el riesgo de caída (la principal causa de fractura de cadera).
• Trabajo de equilibrio y coordinación: el tai chi ha demostrado en varios ensayos clínicos reducir el riesgo de caídas en personas mayores con osteoporosis.
• Ejercicios de fuerza con bandas elásticas: permiten trabajar la musculatura del tronco y las extremidades con cargas controladas y progresivas.

Un fisioterapeuta especializado puede diseñar un programa individualizado que maximice los beneficios y minimice los riesgos en función del grado de osteoporosis y el historial de fracturas de cada persona.

Cuándo consultar al médico

Debes acudir al médico sin demora si:

• Tienes un dolor de espalda agudo e intenso que no cede con el reposo, especialmente si tienes factores de riesgo de osteoporosis.
• Notas que estás perdiendo altura de forma progresiva.
• Tu espalda está tomando una postura cada vez más encorvada sin que hayas sufrido ningún accidente.
• Tienes antecedentes de uso prolongado de corticoides orales o de alguna enfermedad que afecte al metabolismo óseo.
• Has sufrido una fractura ante un traumatismo de muy baja energía (un tropiezo, un movimiento brusco).

La osteoporosis tiene tratamiento farmacológico eficaz (bifosfonatos, denosumab, ranelato de estroncio, entre otros), y la decisión de iniciarlo debe tomarse con el médico valorando el perfil de riesgo individual. Un diagnóstico precoz y un abordaje integral pueden evitar las complicaciones más graves.