Estenosis espinal lumbar: síntomas, diagnóstico y opciones de tratamiento

La estenosis espinal lumbar es una de las causas más frecuentes de dolor de espalda y piernas en mayores de 60 años, aunque también puede aparecer antes. Se estima que afecta a más del 20% de las personas mayores de 60 años en mayor o menor grado, aunque no todos tienen síntomas.

La buena noticia: tiene tratamiento efectivo, y la mayoría de personas mejora con medidas conservadoras sin necesidad de pasar por quirófano.

Qué es la estenosis espinal lumbar

El canal espinal es el túnel óseo por donde pasa la médula espinal y las raíces nerviosas. En la zona lumbar, las raíces que forman el nervio ciático y los nervios que controlan las piernas viajan por ese canal antes de salir entre las vértebras.

La estenosis (del griego stenosis, estrechamiento) ocurre cuando ese canal se vuelve más estrecho de lo normal, comprimiendo las raíces nerviosas que pasan por él. El estrechamiento puede ser:

• Central: afecta al canal principal
• Foraminal: afecta a los agujeros de salida de cada raíz nerviosa (forámenes)
• Mixto: combinación de ambos

Por qué se estrecha el canal

La causa más común es la degeneración natural de la columna con la edad. Con el tiempo, varios cambios contribuyen al estrechamiento:

• Artrosis de las articulaciones facetarias: los osteofitos (picos óseos) proyectan hacia el canal
• Engrosamiento del ligamento amarillo: este ligamento, que recorre el interior del canal, se vuelve más rígido y grueso
• Protrusiones o hernias discales: los discos sobresalen hacia el canal
• Espondilolistesis degenerativa: una vértebra se desliza sobre la siguiente, reduciendo el espacio

Menos frecuentemente, la estenosis puede ser congénita (canal estrecho de nacimiento) o debida a otras causas (tumores, fracturas, enfermedad de Paget).

Síntomas: el patrón característico

Lo que hace reconocible la estenosis espinal lumbar es un síntoma muy específico: la claudicación neurógena.

Claudicación neurógena

• Dolor, pesadez, cansancio o entumecimiento en una o ambas piernas que aparece al caminar una determinada distancia
• Obliga a parar o a inclinarse hacia delante (apoyarse en un carrito de supermercado, por ejemplo)
• Mejora claramente al sentarse o inclinarse hacia delante (la flexión abre el canal)
• Distancia de marcha limitada y variable: algunos aguantan 50 metros, otros 500

Otros síntomas habituales:

• Dolor lumbar persistente
• Hormigueo o adormecimiento en piernas, pies o nalgas
• Debilidad en las piernas (en casos avanzados)
• Mejora al ir en bicicleta (posición en flexión)

Diferencia con la claudicación vascular

La claudicación vascular (por arteriosclerosis arterial) también produce dolor al caminar, pero se diferencia en que:

• No mejora con inclinarse hacia delante, solo con parar
• Las piernas se ponen frías y pálidas con el esfuerzo
• El pulso en el pie puede estar disminuido

Diagnóstico

El diagnóstico se sospecha por la clínica y se confirma con pruebas de imagen:

• Resonancia magnética (RM): es la prueba de elección. Muestra el grado de compresión nerviosa, el estado de los discos y los tejidos blandos
• TAC: útil cuando la RM está contraindicada o para valorar los elementos óseos
• Radiografía: limitada, no muestra los tejidos blandos, pero útil para valorar la alineación

⚠️ Importante: la correlación entre la imagen y los síntomas no es perfecta. Muchas personas tienen estenosis en la RM sin síntomas, y otras tienen síntomas severos con estenosis moderada. El tratamiento se decide según los síntomas, no solo según la imagen.

Tratamiento conservador: la primera línea

La mayoría de personas con estenosis espinal mejoran con tratamiento conservador. Las opciones con mejor evidencia son:

Fisioterapia y ejercicio

• Ejercicios en flexión lumbar: fortalecer el core con la columna en posición neutra o ligeramente flexionada reduce los síntomas
• Ejercicio aeróbico: bicicleta estática (en flexión, bien tolerada) y natación son las mejores opciones
• Estiramiento de flexores de cadera: el acortamiento del psoas aumenta la lordosis y empeora la estenosis
• Fortalecimiento de glúteos y abdominales: estabilizan la columna y reducen la carga sobre el canal

Modificación de actividades

• Usar bastón o andador para aumentar la distancia de marcha
• Preferir la bicicleta frente al caminar durante la fase de mayor limitación
• Inclinarse ligeramente hacia delante al caminar (reduce la estenosis dinámica)
• Evitar la hiperextensión lumbar (ponerse muy erguido, caminar con lordosis exagerada)

Tratamiento farmacológico

Bajo prescripción médica:

• Antiinflamatorios no esteroideos (AINEs)
• Analgésicos
• Gabapentina o pregabalina para el componente neuropático

Infiltraciones epidurales

Las infiltraciones de corticoides en el espacio epidural pueden dar alivio temporal significativo (semanas a meses) y permitir participar en fisioterapia. No son curativas pero pueden mejorar la calidad de vida.

Cirugía: cuándo y cuál

La cirugía está indicada cuando:

• El tratamiento conservador durante 3-6 meses no da resultado
• La limitación funcional es severa (no puede caminar ni 50 metros)
• Hay déficit neurológico progresivo (pérdida de fuerza)
• Aparece síndrome de cola de caballo (urgencia)

Las técnicas quirúrgicas principales son:

• Laminectomía descompresiva: se extrae parte del arco posterior para ampliar el canal. Es el procedimiento más frecuente
• Artrodesis (fusión): si hay inestabilidad asociada (espondilolistesis), se fusionan las vértebras afectadas con tornillos e implantes
• Técnicas mínimamente invasivas: menor agresión quirúrgica, recuperación más rápida en casos seleccionados

Los resultados quirúrgicos son buenos en pacientes bien seleccionados: el 70-80% mejora significativamente la distancia de marcha y el dolor en piernas. El dolor lumbar de fondo mejora menos.

Vivir con estenosis espinal: estrategias

• Bicicleta como ejercicio principal: tolera mejor que el caminar prolongado
• Piscina: descarga el peso y permite moverse con menos dolor
• Carrito de la compra: permite caminar más distancia al poder apoyarse e inclinarse
• Silla de ruedas o andador en situaciones de mucha distancia de marcha
• Mantener un peso corporal saludable: cada kilo extra aumenta la carga sobre el canal
• Faja lumbar solo en períodos de actividad intensa, no de forma continua

Pronóstico

La estenosis espinal lumbar es una enfermedad crónica y progresiva en muchos casos, pero la progresión es lenta y muchas personas se estabilizan. Con tratamiento conservador adecuado, más de la mitad de los pacientes mantienen o mejoran su situación a los 4-10 años. La cirugía, cuando está bien indicada, da buenos resultados a largo plazo.